Nacque a Genova, in Italia, in una famiglia profondamente religiosa e devota.

All'età di nove anni perse la madre e a diciassette una zia paterna che aveva cercato di sostituirla. Si affidò a Maria, Madre del Cielo, e divenne la madre dei suoi fratelli: due maggiori (José e Francisco) e due minori (João e Rafael) – tutti e quattro i fratelli divennero sacerdoti, e Paula fondò l'Istituto delle Suore di Santa Dorotea a soli 25 anni, il 12 agosto 1834, giorno della festa di Santa Chiara, di cui ammirava profondamente l'amore per Cristo e la povertà.

Senza aver frequentato la scuola pubblica, imparò a leggere in casa, con il padre e i fratelli, acquisendo molte conoscenze utili e una solida cultura religiosa, come testimoniano le 886 lettere che ci sono pervenute. In una di queste lettere, scrive alle sue studentesse: «Quando, terminata la vostra educazione, tornerete alle vostre famiglie, sarete per loro veri angeli di pace e di consolazione; e il vostro esempio attirerà altre giovani donne, come voi, ad amare la virtù e a praticarla».

Fin da giovane, imparò a essere un'educatrice con una pedagogia del tutto singolare: fermezza e dolcezza, unite alla carità, guidando i giovani «sulla via del cuore e dell'amore» per far conoscere e amare Gesù sempre di più. Cercò di vivere nella carità e nella semplicità, facendo della Volontà di Dio il suo Paradiso, la sua bussola, il suo nutrimento quotidiano, la perla preziosa che ricercava in ogni situazione della vita.

Vera apostola e missionaria, nel 1866 inviò le prime Suore in Brasile e in Portogallo.

Morì l'11 giugno 1882. Fu canonizzata l'11 marzo 1984.

Le Suore Dorotee sono presenti in 16 paesi di quattro continenti (Italia, Brasile, Portogallo, Spagna, Inghilterra, Svizzera, Perù, Malta, Angola, Mozambico, Nord America, Taiwan, Argentina, Albania, Camerun, Filippine).

Inoltre, le Madri di Paola (gruppi di preghiera che cercano di imparare da Santa Paola come completare la loro maternità naturale vivendo la maternità spirituale), le Ex Studentesse e altri laici si uniscono alla Famiglia di Paola, considerando sempre il suo carisma e la "passione educativa" (per usare l'espressione di Giovanni Paola II) con cui si dedicò alla costruzione del Regno di Dio, affinché siano rilevanti ancora oggi.

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