John (Jean) Hambley naît protestant vers 1560. Quand il avait environ vingt ans, l'un de ses amis lui prêta un livre traitant de la religion catholique : la lecture de celui-ci l'amena à adopter cette foi et à faire naître en lui la vocation sacerdotale. Il décida de se déplacer à l'étranger pour devenir prêtre, probablement à Douai ou à Reims, où venaient alors étudier les jeunes anglais.

À son retour en Angleterre, en 1586, déjà ordonné prêtre, il fut arrêté et condamné à mort, mais son courage faiblissant devant la perspective du martyre, il accepta de s'en tenir à la religion protestante. 
Dès qu'il fut libéré, il retourna à la foi catholique et reprit son ministère, ce qui eut pour conséquence qu'il fut arrêté à nouveau, mais une nouvelle fois il manqua de courage et obtint rapidement sa libération en dénonçant d'autres catholiques, probablement des prêtres, comme lui.

En 1587, il fut arrêté pour la dernière fois, mais cette fois-ci quelqu'un lui mit entre les mains une lettre qui l'émut aux larmes et dont il refusa de révéler le contenu et l'auteur. À partir de ce moment, il exprima continuellement et fermement sa foi, montra des remords sincères pour son instabilité et subit courageusement le martyre à Salisbury, en Angleterre, sous la reine Élisabeth I, fin mars aux environs de la Pâque du Seigneur. 
Il fut livré aux supplices du gibet, communiant ainsi plus étroitement aux souffrances du Christ.

John Hambley a été béatifié, à Rome, le 22 novembre 1987 par Saint Jean-Paul II (Karol Józef Wojtyta, 1978-2005) avec le groupe de 85 martyrs anglais, tués entre le 1584 et le 1679, dont le chef de file était George Haydock.

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