Son père lui avait dit, lorsqu'il lui avait annoncé sa volonté de devenir prêtre : 

« Oui, si tu es un vrai prêtre, pas seulement en habit, mais en actes. »

Il entre au séminaire le 8 septembre 1864 ; il est ordonné prêtre le 3 juin 1871; il devient directeur spirituel des séminaires de Chieri (1873) et de Turin (1881), convaincu de l'exigence de sainteté que requiert son rôle de formateur.

Il achève un doctorat en théologie le 1er février 1877 et en 1882 il est nommé curé de Pancalieri où, le jour de son arrivée, il s'adressa ainsi aux fidèles : « Je viens à vous, chers amis, pour vivre comme l'un de vous, votre père, frère et ami, et partager avec vous les joies et les peines de la vie. Je viens à vous comme serviteur de tous, chacun pourra disposer de ma personne, et je m'estimerai toujours chanceux et heureux de pouvoir servir, en ne cherchant rien d'autre que le bien de tous. » 

Fidèle dévot du Curé d'Ars et à son exemple, il indique à ses paroissiens, à travers la parole et surtout l'exemple, la voie du Ciel. 

Sa paroisse est dès lors, pour lui, une « terre de mission » ; il considère comme son premier devoir de curé d'évangéliser, et il s'offre à Dieu pour le bien de ses paroissiens.

Il avait aussi un infatigable zèle pour les plus pauvres. Il sut se pencher sur chaque forme de pauvreté humaine avec l'esprit de saint Gaétan de Thienne (1480-1547), lequel avait renoncé aux honneurs et aux richesses pour se consacrer aux malades et aux pauvres. 

Le père Jean-Marie communiqua cet esprit à la Congrégation féminine « Sœurs de Saint-Gaétan » qu'il fonda en 1886 pour soigner les personnes âgées, les malades et pour l'éducation de la jeunesse. 

Il se proclamait toujours fils de la Madone et il se tournait vers elle avec une confiance constante. À ceux qui lui demandaient s’il était difficile de gagner le paradis, il répondait : « Fais preuve de dévotion à l'égard de Marie, qui est la 'Porte', et tu y entreras ». 

Touché par une hémiparésie en mai 1911, il sera paralysé pendant les derniers 31 mois de sa vie qui s’acheva sereinement, malgré de graves souffrances, le 30 décembre 1913. 

Giovanni Maria Boccardo a été béatifié le 24 mai 1998, à Turin, par saint Jean Paul II (Karol Józef Wojtyta, 1978-2005).

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